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老板看看他，是个二十岁上下的年轻人，身上穿着一套黑短打，脚上扎着绑腿，看样子很像江湖上的武行。
他的脸上、前襟上还沾有水渍，鬓角处有未洗净的一抹红油彩。
“啊，在那里头，你直接进去就是。”
年轻人谢过老板，却没按着他的话直接进去，而是在那帘子前作揖鞠躬，先自报家门——
“大老爷容禀，小人姓张名勇，鄂州人士，跟着棠梨班来到贵处，刚才散戏得着贵司分派的招贴，实在心动、特来拜见，望得一见！”
荣伯和小钟对视一眼，眼中露出一点赞许。
就连茶摊老板都转过头来，多看了这张勇一眼——今天晚上来这儿找老荣的，他还是头一个站在外面见礼的。
“张先生请进来说话吧。”荣伯道。
张勇谢过，挑开帘子进去。
荣伯他们是坐在张茶摊的八仙桌边，上首坐了荣伯、东首坐了小钟，西首放着东西，下首空出来、正好对着门帘。
前面十几人，只有两人随便客气了一道，其他人都是一进来就大大咧咧坐下，也不用荣伯问，就开始天上一脚、地下一脚地胡吹。
张勇不同，他进来后先给荣伯作揖，然后又拜了小钟，之后凳子空着他也不坐，就那么静静立在帘前。
荣伯看着他，心里已经给这个年轻人加了许多分。
“张先生坐，别拘束。”
张勇拱拱手谢过，然后才坐下，他也不吹嘘自己有什么能力，也不着急问那彩单子上的钱银数是否是真的，就那么一坐、目光平静看荣伯。
荣伯遂开口道：“方才听先生所言，先生目前是在戏班里做事？”
“是，我在棠梨班作个正末，班中人手不足时，偶尔也串场做净、杂，”张勇笑了下，指指身上衣裳，“今日就是做净，扮了个武将。”
“这样——”荣伯点点头，笑着要与他倒一盏。
张勇忙站起来推，“不敢不敢，您坐您坐，我不渴。”
“先生坦诚，我也不藏着掖着，”荣伯坐回去，上下打量了张勇一回道，“我观先生气质，在班中当是个名角儿，棠梨班常来京城，您这样精通三行的角儿，应当不差我们这点嚼用吧？”
张勇摇摇头，“瞧您说的，我若真是角儿，方才我一进来，您二位不该直接认出我么？会的多，这才是没一门灵的表现呢。”
他这话自谦，荣伯没听着自己想要的，便再追问，“老朽认不出，是因为老朽不爱看戏听曲。至于这孩子嘛……先生您这不没上妆么？”
张勇挂笑看了看荣伯，两人对视一番后，还是张勇先败下阵来，他扶了扶额，苦笑一声，“瞧您，还真是行家。”
“本来家丑不好外扬……我也就不瞒您了，我们班主新捧着几个人呢，我们这些旧人老人、不服管束的人，自然都要被他排除在外的。”
“啊，还有这等事儿？”荣伯故作惊讶。
看得出来，张勇确实是不大想说棠梨班的事，他含糊其辞地说了班主克扣他们的工钱，台下观众的赏钱也要如数上缴。
“而且戏班这些年的赚头越来越少了，我们几个都想重新谋个安稳营生，总不能一辈子在各地飘不是？”
荣伯点点头，听出来张勇确实是想离开戏班，但还有一样难言之隐。
人人都有秘密，他也不是非要逼着张勇倾囊相告。
于是他和小钟交换了一个眼神，照旧找了个借口从帘子中走出去，不多一会儿，小钟就给那青玉手镯不经意地落在了桌上、也跟着出来。
两人在茶棚中站了一会儿，摇曳的灯烛下面，张勇端正地坐在下首的条凳上，便是动也未动。
等足一盏茶的时间，张勇也没表现出对那碧玉手镯的兴趣，荣伯便和小钟前后走了进去，两人落座后，荣伯就与张勇细说要做的工：
“我们那铺子，现在还在重新改建，大约到十月底就能做完，若先生是此时此刻就能来，我们东家说了，也可到我们庄上包吃住、无薪。”
“若先生不着急解决吃住的问题，可以先签立合契，到十一月再来上工，月钱就按彩单上约定的发，还是包吃住。”
“每日要做的事也不多，大概就是帮忙整理货柜、清点货物两项，对了，先生认字儿么？”
张勇点点头，“幼时在家乡开蒙，胡乱认得几个。”
“那便更好了，我们这铺上的事就要小心仔细，不能出一点儿差错，我看先生是个稳重人，应当能够胜任的。”
张勇点点头，说他选择前一种，跟班主谈完离开戏班的事后，他确实急需个落脚之处。
“那需要我们帮忙么，”荣伯问，“我的意思是，班主那边？”
张勇想了想，摇摇头说不用，只让荣伯与他写个凭证——大抵意思就是某人或某处已备雇张勇。
在京城正式雇工需合契订约，荣伯身上倒带着印鉴，正准备出去找纸笔墨和印泥，那张勇却主动说——他身上有印。
荣伯虽觉奇怪，但并未深究。
签完这份保书，荣伯收回印鉴，而张勇捧起那份保书看了两眼后，竟激动得热泪盈眶，他将保书贴身收好，然后扑通一声跪倒在荣伯面前。
荣伯被他吓了一跳，张勇却红了眼眶，“荣老爷，您当真是我们兄妹的救命恩人，张勇一辈子给您做牛做马、报答您的大恩。”
他这话，荣伯就听不懂了——这打哪儿又冒出来一个妹妹？
张勇跪在地上，这才原原本本说了实话：
他们棠梨班原来的台柱子是个唱正旦的娘子，叫萍娘。后来萍娘在新乡上病了两回、嗓子倒了，竟被班主狠心卖到秦楼、叫里头的人折磨死了。
现在唱正旦的是萍娘的徒弟昭儿，小姑娘才十三岁，因师傅的死一直恨着班主，总是三天两头给他找事儿。
班主表面上好吃好喝地待着她，实际上背地里已在想着要如何炮制这个不服管的小丫头。
近日张勇得到消息，班主已寻得一位能唱高腔、懂南调的旦角儿，谈好了价钱要买进来当台柱子。
等那新的台柱子一到，班主就要给昭儿卖掉。
张勇跪在地上，又给荣伯磕了一个头，“班主找的买主，是京畿东郊的船户，那人年过五十，却已娶了第十八房小妾。”
“我去码头上打听过，他脾气暴躁、对妻妾是非打即骂，前两年就因为客人好奇海里的鲨鱼，竟给亲生女儿推下了海引鲨——”
“他的小妾被他打死好几个了，而且……而且……”张勇脸涨红，“船工给我说，他还会将自己的妻妾送给船工和客人……玩。”
“有时是一个，有时甚至是满船的人一起……”张勇的眼神既厌恶又担忧，“那些女子最小的才十二岁，最大的也刚及笄，被活生生玩死后、还要被丢到海里喂鱼。”
他红了眼眶，“昭儿不能去那里。”
荣伯听了这半天，明白了，“所以你说的妹妹，就是这个昭儿？”
张勇点点头。
荣伯皱了皱眉，多少有点不喜他这般的算计——先不说明情况，诈他签下保书后才道明实情，还故意带着印泥在身上。
无论班主如何考虑，做过戏班台柱子的女孩多半难赎买，荣伯没那么多银子来办这件事，但也不至于会全然见死不救。
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